2025 年 1 月 28 日和 29 日只差一天，生肖年份却在两天之间换了。香港天文台的公历农历对照表把 1 月 29 日列为农历正月初一，也是乙巳蛇年的开始；1 月 28 日仍在上一中国历年份。生肖年不跟着公历元旦切换，1 月或 2 月出生的人只看公历年份，很容易把属相算早一步。
十二地支先有十二个时间位置
十二生肖之所以有十二种动物，是因为它们与十二地支逐一配对。十二地支依次为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。它们与十天干组合，形成从甲子到癸亥的六十干支循环，用于纪年，也曾用于纪月、纪日和纪时。
地支是一组循环使用的十二个时间位置。动物让这些位置变成容易辨认的形象：子配鼠、丑配牛，依次排到亥配猪。生肖不是十二种动物单独创造了一套历法，而是已有的十二格计时序列后来获得了动物名称。
鼠到猪的次序很早已经稳定
今天通行的顺序是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。大都会艺术博物馆的生肖展览资料指出，动物与中国历法的联系在公元前三世纪出现，到公元一世纪已经稳固。该馆的专业出版物还提到，公元 533 年墓葬天花出现了可确认的十二动物图像，唐代墓葬中则常见生肖俑。
“羊”是较宽的中文类名，英文资料会写 ram、goat 或 sheep，不能据某一个译词断定生肖只指绵羊或只指山羊。“鸡”也会按页面语境写成 rooster 或 chicken。译词不同，动物在地支序列中的位置没有改变。
动物比赛只能帮助记住顺序
流传很广的故事说，十二只动物参加比赛，抵达次序决定生肖排列。不同版本会加入老鼠搭牛过河、猫错过比赛或玉皇大帝主持等情节。故事能帮助记住鼠在前、猪在后，却不是历法制度的历史记录。
现有博物馆与历法资料能确认动物序列在何时已经出现、怎样与地支配对，却没有给出一套可靠证据，说明每只动物最初为什么恰好获得那个位置。把比赛故事写成确定起源，会用一个流传故事填补史料仍然留下的问题。
十八世纪瓷瓶画齐了十二只动物
英国博物馆收藏的 PDF,C.635 是十八世纪景德镇制作的小型梅瓶，外壁用青花和釉里红画出十二生肖。馆藏记录依次列出鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。它说明整套动物已经能作为完整主题出现在清代瓷器上，不能证明某种性格或运势必然属于某个生肖。
属相在正月初一切换
香港天文台以农历正月初一作为干支年的切换点。这与公历 1 月 1 日不同，也与部分命理历书使用“立春”切换的做法不同。天文台说明，官方历法编制采用正月初一，立春标志季节开始；两种日期不应在没有说明用途时混用。
判断通常所说的生肖属相，可以先查出生年份，再核对出生日期是否已经到当年的农历正月初一。香港天文台提供 1901—2100 年公历与农历对照表。公历年份只能给出一个候选；落在 1 月或 2 月的生日，需要用实际日期确定仍属上一生肖年，还是已经进入下一生肖年。