招财猫作为一种举起前爪、用来招福或招徕顾客的摆件，是日本符号，不是中国传统符号。它常被误认成“中国幸运猫”，原因并不难理解：名称写成汉字，在中国店铺和海外中餐馆也很常见，又经常与貔貅、金元宝、数字八等“招财”元素放在一起。
不过，物件在哪里出现，与它最初在哪种文化中形成，是两个问题。中国商家使用招财猫，是跨境传播后的真实实践；这种使用不会反过来改变它的日本来源。
证据指向江户日本，起源故事却不只有一个
江户东京博物馆在“江户东京猫尽”展中明确写道，作为吉祥物的招财猫发祥于江户。展览把两个线索并列在一起：一边是豪德寺流传的猫向井伊直孝招手的故事，另一边是今户地区制作和销售的招财猫。
这些地方叙事说明招财猫怎样进入东京的寺社记忆、陶业和城市生活，却不等于某一个故事已经被证明是唯一发明经过。日本观光厅关于常滑招财猫的资料也很谨慎：招财猫起源不详，最早的形态可能在十九世纪中叶出现。
因此，与其替豪德寺、今户或其他传说选出一个“真正出生地”，不如确认它的江户日本背景。地点传说可以讲，但要与可核验的制作年代分开。
举起的前爪模仿日本招手动作
英国博物馆收藏的一件招き猫，2000 年制作于京都。它是一只白底黑斑的陶瓷猫，红耳，颈部有红色项圈和金铃，左爪举到耳边，下面另配一块红色垫子。馆方说明，这类猫常被放在日本商店的橱窗或入口，希望把顾客招进来。
日本常见的招手动作会把手向前伸，手背朝外，再反复屈伸手指。对习惯手心向上勾手的人来说，这个动作可能更像猫在空中拍动前爪。maneki-neko 的日文名称正由“招引”和“猫”组成。
人们常说，举左爪是招顾客，举右爪是招好运、财富或朋友。但英国博物馆特别把这种解释限定为“通常如此，并非普遍”。不同产地的猫在颜色、外形和持物上也有变化。观察哪只爪举起可以提供线索，却不是一张任何年代和地区都必须遵守的密码表。
金币和圆胖身体与近现代生产有关
今天商店里常见的招财猫，往往有大眼睛、大耳朵、圆胖身体，另一只爪抱着一枚很大的金币。这个熟悉形象与近现代陶瓷产区的生产有关。
日本观光厅记录，爱知县常滑直到二十世纪三十年代后期才开始生产招财猫。到 1950 年，常滑已成为日本主要产地，并形成大眼、大耳和丰满身体的标志性风格。传统三花猫仍然流行，后来又出现黑、金、红等多种颜色和更多设计。
1950 年不是招财猫的“诞生年”，只是常滑生产史上的节点。晚江户的简单土偶、不同窑口的陶瓷或石膏制品、现代会摆动的塑料与电子版本，并非一件外观从未改变的古老器物。今天所谓“标准招财猫”，也受到制造、旅游和零售选择的塑造。
出口和餐馆陈列让它变成跨国熟面孔
SFO Museum 的招财猫专题展指出，日本制造商在明治时期已经开始出口这种摆件。馆方还特意解释：招财猫频繁出现在中餐馆和商店里，以至于不少人得知它来自日本时会感到意外。
餐馆入口需要一种不依赖长篇文字、能迅速表达“欢迎进店”和“生意兴隆”的形象。举爪猫动作清楚，体积可大可小，又能与金币、红色和电动摆臂结合，很适合跨语言传播。旅游纪念品、日本商品出口、亚洲餐饮视觉和本地零售选择，都可能让它进入新的城市。
现有馆方材料足以证明它有长期跨境传播，却不足以给出招财猫进入中国大陆的唯一年份和单一路线。可以确认的是：它作为物件类型形成于日本，后来在中国和世界许多地方获得了新的摆放环境与读法。
中国店主摆放招财猫也不能简单说成“用错”。文化物件传播以后，会被新的使用者重新组合。它可以同时是日本来源的吉祥物，也是中国当代商业空间里真实存在的欢迎和招福摆件。原产与采用并不冲突。
它与貔貅不是同一种“亚洲招财物”
招财猫和貔貅今天都可能出现在收银台、门口或网络商品页，因此很容易被装进同一个“东方招财”类别。但两者的历史线索不同。
招财猫的核心造型是猫和举爪动作，证据集中在日本江户至近现代的吉祥物、陶业和商店陈列。貔貅则牵涉中国古代文献中的异兽名称、历史环境里的守护性兽像，以及现代市场强化的财富说法。把它们都叫招财摆件，只描述了今天的一种商业用途，并没有证明它们来自同一传统。
判断一只招财猫，可以连续问三个问题：这种物件类型在哪里形成；它什么时候进入眼前的场景；今天的摆放者怎样理解它。答案不必只能选一个。招财猫是日本符号，也是一个已经被中国及其他地方采用的跨国商业吉祥物。