新娘的大红绣裙、春节门上的红纸、紫禁城的朱红宫墙都很醒目。颜色相近，做的事情却不一样。婚服和春联营造喜庆，宫墙上的红色油饰还要保护木构件。红色究竟表示什么，要从它所在的场合说起。
婚礼和春节里的红色
中国国家博物馆收藏的一套民国初年婚礼服中，新娘戴凤冠，穿大红绣裙和红绣鞋；新郎身穿双喜字长袍，肩背红绸花。红色与囍、婚服、迎娶仪式放在一起，婚庆含义十分明确。
春节的红春联、红福字和年节装饰也有相似作用。故宫春节专题将红色与吉祥、热烈和喜庆联系起来。大都会艺术博物馆收藏的一件19世纪中国婚礼幛，则以红地配金线、花鸟和祝辞，表达幸福与繁荣。
历史上的红色来自不同材料。织物可能使用红花、茜草、虫红等染料，纸、漆和瓷器又有各自的呈色方法。“中国红”可以概括一种视觉印象，却不是跨越所有年代的一张固定色卡。
宫墙与朝服有自己的用色理由
紫禁城的朱红宫墙庄严醒目。故宫资料还说明，木构表面要做地仗和油饰，红漆像外衣一样覆盖木材，承担保护作用。若只用“吉利”解释宫墙，建筑材料这一层便消失了。
清代皇帝的朝服会随典礼换色。故宫记载，蓝色用于祭天，红色用于祭日，月白用于祭月。这里的红色属于一套礼制配色。现代国旗、革命记忆和政治宣传中的红色又有新的公共意义，也不能与婚庆红混在一起解释。
丧礼通常避开婚庆红
中国国家博物馆收藏的民国以后孝服多用本色粗麻布，孝帽可用白布。英国博物馆以永乐甜白瓷祭器说明白色与中国丧葬传统的联系。地区和年代会改变具体做法，强烈的婚庆红仍不适合直接搬进治丧场合。
参加婚礼、春节聚会或开业庆祝，红色礼物与装饰通常容易被理解。慰问丧家、参加葬礼或处理哀悼内容时，“红色在中国吉利”不是可靠的选择理由。
解释红色，可以先找场合。婚礼要看囍、服装和礼仪；春节要看春联与节物；宫廷器物要看制度和用途；现代图像还要看国家与政治语境。颜色相同，含义会随使用方式改变。