同一座山有向阳的一坡，也有背阴的一坡。“阳”最初可以指受到日照的一面，“阴”可以指背着阳光的一面。两面因日照和位置而得名，并且同属一座山，没有被分配成善与恶。这个具体用法也解释了为什么把白色读成“好”、黑色读成“坏”，会把阴阳变成另一套观念。
阴和阳随关系而变化
阴阳后来被用来描述明与暗、舒展与收敛、活动与静止等成对倾向。它们可以相反，也彼此需要，还会在昼夜和四季等过程中交替。斯坦福哲学百科把这类分类解释为关系性的：某件事物在一种关系里表现为阳，在另一种关系里可能表现为阴，并非带着不可改变的标签。
善与恶通常评价行为或意图；阴与阳主要描述事物在一个关系或变化过程中的位置和作用。英语里的 “positive” 与 “negative” 也可能误导，因为 negative 在日常语境中常带有“坏”的评价，阴本身并不等于邪恶。
黑白两部分共同构成一个圆
今天最熟悉的阴阳图通常称为太极图（太極圖，tàijítú）。黑白两部分没有隔成两个独立圆，而是在同一个边界内弯曲、嵌合。它们可以区分，每一部分的形状又由另一部分限定，两者共同构成连续的整体。
两侧的小圆点常被解释为一方之中含有另一方的可能。若把它说成“坏事里总有一点好，好事里总有一点坏”，解释仍被善恶牵着走。小圆点更适合说明一种倾向很少以绝对、孤立的状态存在，变化也可能在达到极处时转向另一面。
熟悉的标志比阴阳概念出现得晚
阴阳词语和思想出现得很早，今天通行的旋涡式标志却是较晚的图像成果。Internet Encyclopedia of Philosophy 把相关图形放在宋代以来的图书传统中说明：陈抟、周敦颐等人的宇宙论图式构成背景，该条目将赵撝谦（1351—1395）的《天地自然河图》称为最早的阴阳符号。古老概念与今天熟悉的标志不是同时、一次完成的发明；现有材料也不足以把复杂图形谱系压成一个无争议年份。
英国博物馆收藏的一只清康熙时期景德镇青花碗留下了确切的使用现场。碗心绘阴阳图，内壁配八卦，近足处绘海水纹。它证明十七至十八世纪瓷器已经把阴阳图与八卦组合，却不能独自解释所有哲学传统。
有些文本确实抬高了阳的位置
互补关系是理解阴阳的常用框架，但不同文本并未给出完全相同的价值次序。斯坦福哲学百科在讨论汉代思想时指出，多数早期文本给予阴阳较平衡的位置，《春秋繁露》相关论述则有尊阳抑阴的倾向。后来的哲学、政治、医学和宗教运用也各有侧重。
阴阳图不是善恶颜色码。它把可区分、互相依存并会交替变化的两类作用放进同一个整体；具体读法还取决于使用它的文本、器物和时代。