站在月洞门前，门后的院落不会一次露完。圆形开口先留下几根树枝、一块山石、亭子屋角或一段水面，墙把其余部分挡住。人往前走，画面逐渐变大；跨过门洞，下一处空间才全部展开。
它是园路上的入口
苏州园林的墙和游廊上常开洞门，不装门扇，供人出入。圆形洞门外轮廓像月亮，因此常被称作月洞门或月亮门，英语名称moon gate也从圆形而来。
洞门还有方形、六角、八角、海棠、葫芦、秋叶等式样。月洞门辨识度高，却不是所有园林洞门的统称。它的第一项工作也很朴素：让人从一座院落走进另一座院落。
门的位置决定圆框里出现什么
墙挡住周围杂景，门洞留下的部分便像一幅画。造园者调整门的位置，让花木、山石、亭子或远处屋顶落在开口里。人的脚步一动，圆框中的组合也随之改变。
拙政园枇杷园有一处砖砌月洞门。向北看，远处小山树丛中的雪香云蔚亭落在圆环里；走出门再回头，圆环里换成枇杷丛中的嘉实亭。同一扇门，在两个方向各有一幅景。
纽约大都会艺术博物馆的阿斯特庭院参照苏州网师园建造。馆方资料提到，庭院的窗和月洞门会从不同位置框取园景。圆形只提供了边界，画面还需要人的站位和门后的景物共同完成。
跨过门，园林又展开一层
隔着月洞门，人能先窥见下一个院落；真正走过去，原来的院落又变成身后的景。墙仍在分隔空间，开口又让前后保持联系。苏州市园林局将这种效果概括为空间相互穿插，并增加风景的深度。
门额也会提示观赏方式。苏州一处月洞门题“云烟锁钥”，门后正是临水内园。游客尚未进门，四个字已经把注意力引向水气与朦胧景色。
月洞门得名于圆月般的轮廓。圆形也可能让人联想到圆满、天地或另一重空间，但这些联想不能替每一扇门作答。判断一处月洞门，先看它位于哪条游线，门后放了什么，回头能看到什么，再读门额写了什么。