四合院大门开着，站在胡同里仍可能看不到正房和院里的人。门内的影壁先接住视线，人进门以后要在墙前转向，再走进庭院。
这道墙没有封死入口，却在街道和家庭之间添了一小段缓冲。外面的人不能一眼望到底，里面的人也不会刚开门便完全暴露在街上。
故宫博物院把影壁的用途写得很直接：遮挡视线、分别内外，同时承担装饰。它把进入院子的第一面完整立面留给砖雕、琉璃和吉祥纹样，也让入口、前院和后面的生活空间有了先后。
风水说法和建筑作用可以同时存在
传统风水把直冲门口的气流视为需要缓和的对象。恭王府博物馆介绍影壁时，既记录这套解释，也列出遮蔽、分区、装饰和增加空间层次等建筑作用。前者说明当时的人怎样理解它，后者能从行走路线和视线中直接看见。
影壁的位置并不只有一种。它可以独立立在门内，也能砌在厢房山墙上；宫殿、寺庙和大型建筑还有门外或门两侧的影壁。大型琉璃影壁甚至成为建筑群中专门观看的装饰面。
英文里的 screen wall 先说清它挡住和划分空间的作用。spirit wall 或 spirit screen 带有民间信仰色彩，适合在来源确实谈到驱邪、气流或风水时使用。