“松鹤延年”和“连年有余”都是四字吉语，组成方法却不一样。莲与鱼会让人想到读音相近的字；松与鹤自身已经带有长寿意味。故宫博物院的解释很直接：因为松、鹤都与长寿相连，人们常把它们画在一起祝寿。
所以，这组图案没有把“松”或“鹤”换成另一个同音字。两种长寿形象同框，祝愿便更集中。
老松把经历过的岁月画了出来
松树在冬季仍然常青，年岁久了，树干变得粗老弯曲。大都会艺术博物馆把常青和长寿列为松树进入祝寿图的重要原因。画家笔下的虬曲老干，本身就让人看见时间。
松树也能表示坚贞和君子品格。它经得住严寒，使“活得长久”和“经得住困境”自然地联系起来。在寿礼上，长寿是主要祝愿；到了文人画里，品格可能更加突出。
仙鹤带来的是神话中的长寿
鹤在中国神话和道教想象中常与仙人相伴，也会载着仙人升举。大都会的长寿专题还提到，白色鹤羽会让人想到老人白发；两只鹤并立，有时也可以指向一对年长夫妻。
这些属于文化想象，并非现代动物学结论。介绍传统图案时，说古人把鹤视为长寿仙禽就够了，不必重复“仙鹤活一千年”之类无法按生物事实核对的说法。
一件寿礼往往不只放两种形象
故宫展出过一件青玉松鹤延年图灵芝式如意。器面有松鹤图，器形又像灵芝，祝寿意味遍布整件礼物。
大英博物馆的一件玻璃水丞画着松、鹿、鹤、牡丹和灵芝。馆方把松、鹿、鹤都列为长寿标志。这里不是依次拼出一句话，而是让多种好意共同出现。
松树自己也能承担寿愿。吴湖帆1950年的《双寿图》是送给朋友的八十寿礼，画面以老松为主，再配灵芝和山石。虽然没有鹤，题名、题跋和赠礼场合已经把祝寿说清楚。
看到松鹤，还要看作品用在哪里
园林里的松树可以突出四季常青，文人画里的松树可以赞美坚贞。鹤在仙境题材中还会表现升举、隐逸和远离尘俗。旧画中恰好有松有鹤，却没有寿辞或赠礼记录时，不宜立刻断定它是生日礼物。
判断一件作品是否在祝寿，可以看看周围是否还有寿字、灵芝、寿桃，再查题跋、用途和馆藏说明。松鹤组合常用于祝寿；具体作品究竟在祝贺谁、用于什么场合，仍要由作品记录确认。