英文通常把中国的“龙”译成dragon。译名解决了称呼问题，也带来一个误会：读者容易把它们想成同一种幻想动物。两边的形象都可能有鳞、有爪、有威慑力，身体结构和故事位置却各有来路。
身体并不是同一个模板
中国艺术里的龙常有细长弯曲的身体、角和四足。它盘旋在云层、水面或波涛之间，不靠翅膀也能升天入海。早期玉器上的龙、商周青铜器的龙纹、明清宫廷里的五爪龙，各有自己的形态，不能拿一张标准图套遍所有年代。
欧美影视中常见的dragon通常身体粗壮，背生蝙蝠状翅膀，还会喷火。中世纪手稿里的形象远没有这么整齐。英国图书馆展示的例子里，有的像蜥蜴，有的只有两足，有的长翼，有的无翼；喷火也不是每只dragon的必备能力。
一边常在云水间，一边常倒在圣徒脚下
中国龙经常与云、水和雨相伴，也会用来表现祥瑞与强大的自然力量。它并非总是温顺可亲，传说和小说里的龙也会发怒、争斗或惩罚人。后来进入帝王制度，龙又承担了威权和等级的含义。
欧洲中世纪基督教艺术常让dragon与圣乔治、圣米迦勒或圣玛格丽特相遇。它在这些画面中代表魔鬼、罪恶或危险；圣徒刺穿、踩住dragon，表现善战胜恶。这个视觉传统影响了后来英语世界对dragon的认识。
因此，“中国龙是善的，西方dragon是恶的”只说中了一部分。欧洲dragon也能进入纹章、边饰和世俗冒险故事，不一定每次都代表魔鬼。中国龙的性格和用途同样会随时代、地方和故事改变。
五爪龙也要放回整件衣服里看
故宫资料显示，龙从汉代以后逐渐加强了与君王的联系。到了明清，紫禁城的建筑、服饰和日用品上布满龙纹。清代宫廷会通过爪数、龙的数量、姿态、颜色和周围符号区分身份与用途。
大都会艺术博物馆收藏的一件乾隆时期十二章吉服，除了龙，还有日、月、星辰、山、火等符号。整套十二章共同表现皇帝的统治秩序。该馆介绍的另一件五爪九龙袍属于皇族，却因没有十二章，不能断定穿者就是皇帝。只数爪子，可能还不够。
看到一条龙，先确认它的年代、地区和载体，再看周围图案与故事角色。英语可以继续把它叫作dragon，读图时却不能把两套传统直接叠在一起。