一幅画里，几尾鱼在莲叶间慢慢游；另一幅画里，一条鲤鱼顶着急流向上跃。两边都有鱼，讲的并不是同一件事。莲池游鱼常祝人有余，跃起的鲤鱼更可能在讲龙门。
鱼能表示有余，借的是读音。“鱼”和“余”在普通话里都读 yú。莲花与鱼组合，可以引出“连年有余”；年节画面里的鱼，也常盼望来年仍有剩余。儿童、谷物、莲花和文字会继续补充内容。画面若只有一条鱼，还不能立刻确定它叫“年年有余”。
鲤鱼跃龙门则有一段完整故事。鲤鱼逆流而上，成功越过黄河龙门以后化为龙。这次变化后来常用来比喻通过科举、取得功名，今天也会用来祝考试、升学或事业突破。
大都会艺术博物馆收藏了一方十四世纪澄泥砚，砚面把鲤鱼和龙放在一起。馆方把它解释为跃龙门神话，并联系到科举成败。这又恰好是一方砚台，每天研墨读书的用途，让勤学和考试的意味变得更清楚。
读图时，先看鱼种和动作。明确的鲤鱼、跃起的身体、急流、瀑布和高处的门，都在讲一道需要跨过的关口。鱼若成群游在莲池或水草间，画面平静，又带有“年”“莲”“余”等线索，富足的读法更合适。
最后还要看器物。书房砚台、儿童考试服饰和送给读书人的摆件，容易强调功名；年画、餐具和节庆礼物，更常祝人丰足。有些鱼画只是画水中生命，或借鱼表现自由和闲适。看见鱼就念“年年有余”，会错过画面真正给出的线索。