正面的一排屋檐很容易把人看糊涂。绕到侧面，找屋顶两端有没有山墙、屋面是否伸出墙外，四种常见形式便分开了。
庑殿顶向前后左右四面落坡，两端看不到完整的三角山墙。长方形建筑通常有一条正脊和四条垂脊，合称五脊。
歇山顶的上半部仍有山墙，下半部四角又转成斜坡。它把两坡和四坡放在同一座屋顶上，主要屋脊共有九条，所以也叫九脊殿。
两坡屋顶要看有没有伸出山墙
悬山和硬山都有前后两坡。悬山的檩木、屋面越过山墙，侧面能看见屋檐悬在墙外。硬山在山墙处收住，墙面和屋顶端部大致齐平。
名称辨清以后，建筑地位还要另找证据。明清宫殿制度确实把屋顶纳入等级：紫禁城的太和殿使用重檐庑殿顶，皇子居住的南三所多用单檐硬山或歇山，形制明显有别。
宫殿里的次序不宜直接搬到每座民居、寺庙和园林。地方雨雪、墙体材料、建筑用途与不同时期的规制都会改变选择。看到硬山顶，可以确认屋面怎样收边；要判断屋主身份，还需查建筑年代、用途和当地制度。