中国传统木构建筑的屋檐下，柱头上方常有一层向外伸出的短木。它们一层托着一层，把高处的屋顶与下面的柱子连在一起。这组构件就是斗拱。
“斗”是承接上层木件的方形木块，“拱”是横向伸出的弓形短木。许多小构件沿不同方向交叠，组成一攒斗拱。远看繁复的轮廓，并不是一整块木板雕出来的花纹。
屋顶的重量经过斗拱进入柱子
瓦顶和上部木构的重量先落到梁、檩等构件上，再经过斗拱传给柱子，最后到达基础。斗拱从柱头向四周逐层展开，让较宽的屋架有了更大的承托面。向外伸出的木件还能帮助屋檐挑得更远，替墙体、门窗和木构遮挡一部分日晒雨淋。
屋檐能够伸出多远、斗拱有多大、各层木件怎样排列，都要与整座梁架放在一起看。
木构节点的变形、摩擦和构件之间的配合会影响建筑在震动中的表现，结构研究也把斗拱看作整个木构体系的一部分。一座建筑同时还有柱网、梁架、墙体、基础和其他连接，保存状况也会改变结果。斗拱本身无法解释一座古建筑为何能在地震中留存。
同叫斗拱，承担的任务会变化
唐、宋至元代的大型铺作与梁架结合紧密，是木构架的重要部分。北宋刊行的《营造法式》把这套构造称为“铺作”，并用统一模数规定木构件的尺度与组合。
明清时期的斗拱普遍变小，排列也更密。部分承重和出檐任务转由其他梁架承担，装饰和等级表达更加突出。Getty对承德殊像寺的保护研究把殿宇上的斗拱判断为主要起装饰作用，同时指出早期斗拱曾负责支承大型出檐。
具体建筑仍有差别。判断一组斗拱是否承重，要看它连接了哪些梁、檩和柱，上方荷载是否经过这里。
现代建筑保留了外形，也可能重做结构
今天的仿古建筑、展馆和当代木构仍会采用斗拱式的层叠轮廓。有些斗拱附着在混凝土或钢结构外面，屋顶重量走的是另一套结构路径；另一些项目使用木材、金属或数字加工，重新尝试逐层承托和扩大支点的做法。
现代建筑上的斗拱究竟是装饰、结构，还是对传统构造的重新设计，要看它实际连接什么、承托什么。
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工作记录
入口沿柱头、短木和屋檐的可见关系进入。主线依次说明构件、荷载路径、历史变化和现代判断。保留了《营造法式》与Getty报告的证据边界，没有把抗震归功于单一构件。状态：二审通过。