北京四合院的正房通常在北面，稳稳落在南北中轴上；院门却常开在东南角。门偏到一边，中轴仍然存在，因为它主要安排院里的房屋，不要求街门也在正中。
进院后抬头，北侧正房是视线落点。它坐北朝南，中央明间可用于会客、家礼和一家人共享的活动，两侧房间常供长辈起居。
东西厢房分列庭院两边。左右大致对称，让院子看起来稳定；厢房的朝向、尺度和位置又与正房不同，家庭成员的居住次序便落进了平面。
偏在一边的门让进入过程拐了一次弯
大门开在东南，访客进门后需要转向，街上的视线不会直接穿到正房。影壁、二门和后续院落还能继续折转动线，把靠外的接待空间和里面的家庭生活分开。
这种门位也有形成过程。北京市文物研究发现，元代北京部分住宅的大门与正房同在中轴线上。清代北京城图中，东南门已经相当常见，却没有覆盖全部四合院。
中轴负责排列正房、庭院与成组空间，院门负责接入胡同和控制进出。看一座实际四合院时，还要把地块形状、胡同方向、建造年代和有几进院子放进去。