有人把“李明”译成“plum bright”：李是plum，明是bright，每个字都查了词典，整个解释却错了。李是姓，明才是名。姓氏说明家族，通常不参加给定名寓意的逐字翻译。
第一步是分清姓和名
现代汉族姓名常见一字姓，加一字或两字名。王静的名是静，陈思远的名是思远。遇到欧阳这样的复姓，欧阳修要切成“欧阳／修”。开头切错，后面的字义分析再细也没有用。
姓本身也有普通词义。李可以指李树，马可以指马；人名里的李和马主要承担姓氏功能。向英语读者介绍姓名时，姓保留拼音，给定名才是解释重点。
字典义要放回两个字的组合里
明常让人想到明亮、明白；宁带有安宁的联想；远既可说距离，也能让人想到眼界或志向。父母选中哪一层含义，要看前后搭配，也要看他们取名时的想法。
双字名不是两张词典卡片。思远连在一起，可以让人想到思虑深远或志向远大。雨桐更接近雨与梧桐构成的画面。有些组合重视声音、声调、字形，以及与姓连读是否顺口，本来就没有一句固定的英文译文。
外人可以说明一个名字通常带来哪些联想，却不能替本人宣布唯一答案。
有些含义藏在家庭里
同一家族的同辈兄弟姐妹，有时共用一个辈分字。这个字可能来自族谱排行诗，另一个字才是父母单独选的。也有人用名字纪念出生季节、地点或一段家庭经历。没有听过家人讲述，读者很难从字面复原这些来历。
名字还会留下年代的痕迹。相关研究记录了20世纪后半叶单字名与双字名比例的变化，社会理想和审美风格也会影响常用字。所谓年代感来自使用频率，只能说明“听起来像”，不能拿来准确推算年龄。
解释一个中文名，可以先切分姓和名，再看各字在人名中的常见联想，把给定名合起来听语感，最后向本人确认。前面几步帮助理解这个名字，最后一步才可能找到它在这个家庭里的来历。