一条路从立柱和横梁下面直接穿过去，横额上写着地点或人名，却找不到能合拢的门板，这通常是一座牌坊。连着围墙的门洞如果装有两扇木门，人们便能把出入口关上。两者都让人穿过，也都可能被英语称为 gate，前者主要把一个地方标出来，后者还能控制内外通行。
北京市文物研究把狭义的门解释为装在出入口、由两扇门板组成并可以启闭的构件；广义的大门则是带启闭装置的出入口建筑。故宫收藏的一对辽代石狮子门枕还能说明门扇怎样转动：传统木门没有现代合页，门扇转轴由门枕和连楹固定，门枕同时承重并加固门框。
宅门、宫门和城门的规模与防守强度不同，共同点是门扇可以改变出入口的状态。门打开，人能进入；门合上，墙体边界恢复连续。常见独立牌坊没有这套启闭装置，道路从柱间保持畅通，不能像普通大门那样把内外关起来。
牌坊用位置和横额标记地点
牌坊（páifāng）也常称牌楼（páilóu），是一种有门洞形态的标志性、纪念性构筑物。它可以用木、砖、石或琉璃建造，立在街口、桥头、寺庙、祠堂、陵园和园林前。横额写出地点、建筑名称或受到纪念的人和事。
北京地坛的坛街西端曾设木牌楼，政府介绍把它称为进入地坛的前导和标志。它先让来者知道目的地已经临近，实际控制祭坛出入的门还在后面。故宫学刊对清代皇家寺庙牌坊的研究也显示，牌坊可以立在建筑群中轴线前端，也可以放在桥头，把连续路线分成不同空间阶段。
人走过牌坊时，没有门扇检查或阻挡，身体却已经从街道进入寺庙前场，或从一段园路过渡到下一段。牌坊可以划出界线，不一定封闭界线。
横额也会公开纪念功名和礼教
地方志中的探花坊、乐善好施坊和节孝坊，分别纪念科举功名、公共善举或官府认可的伦理行为。牌坊把个人或家族的荣誉写进公共空间，立坊本身也可能需要官府批准。
贞节牌坊只是其中一类。它与明清旌表制度和对女性守节的礼教要求有关，不能脱离当时的权力与性别处境，把它简单解释成抽象的“传统美德”。另一些牌坊只标街名、寺庙、桥梁或园林，并不纪念个人。
早期坊门曾经装有门扇
“牌坊通常关不上”适合描述许多独立牌坊，却不是跨越所有年代的定义。故宫研究指出，宋代以前的坊门可以与坊墙相连并安装门扇。北宋中叶以后，封闭里坊制逐渐被街巷制取代，坊墙拆除，留下的坊门继续标记地名，失去用途的门扇也被拆掉，独立跨街的牌坊随之发展。
清代仍有与墙体连接、作为通道使用的“门牌坊”。《万寿图》中的罗汉堂东侧牌坊便开在墙上，却不装门扇。研究者据此判断，它有供人穿行的门洞，没有防卫作用。墙体和牌坊可以组合，能否关闭仍要看有没有实际门扇与启闭构件。
牌坊和牌楼也很难只凭屋顶硬分。地方建筑资料保留“有楼曰楼，无楼曰坊”的常见说法，同时指出明清以后两者样式趋同，名称常按地方习惯混用。一处入口有无可启闭门板、是否连续接墙、横额写什么、立在路线什么位置，比屋顶有无更能说明它怎样工作。