灰墙之间的狭长空间可以让人步行、骑车，沿路找到不同门牌，这是一条胡同。跨过其中一道院门，外面的路留在身后，房屋开始围着庭院展开，这才进入一座四合院。两个词常出现在同一片老北京街景里，指的却是公共巷道和院落建筑两个层次。
北京市东城区的管理文件把街巷胡同归入与城市主干道相连的次干道、支路及胡同小巷。北京皇城保护规划还按交通作用区分主要胡同和次要胡同。在该规划范围内，主要胡同一般宽于七米，可承担部分城市支路功能；次要胡同一般小于七米，主要供非机动车和居民步行。七米是这份规划里的道路分级线，不是识别全北京胡同的统一尺子。
四合院（sìhéyuàn）是一组围绕庭院安排的房屋和围护空间，并非只指中间那块空地。院内房屋朝庭院开门窗，外墙把院落与巷道隔开。一座四合院后来可以由多户合住，也可以改作博物馆、商店或其他用途；用途改变以后，它仍可能保留四合院的建筑形态。
院落沿胡同两侧排列
沿胡同两侧分布着一个个有各自边界和入口的院落地块。人从巷道经过院门进入其中一院。多个院落沿巷道排列，多条胡同互相连接，组成更大的街区。北京旅游资料因此把四合院称为胡同的基本单元。
《北京市历史文化名城保护条例》分别列出传统胡同、历史街巷和传统地名，又把“胡同—四合院建筑形态”列为老城重点保护内容。街巷和院落共同形成城市纹理，保护时仍要处理不同对象：胡同涉及走向、尺度、名称和沿街界面，四合院还涉及院落边界、建筑格局和历史材料。
四合院内部怎样沿中轴安排房屋，详见四合院中轴；院门内外的影壁怎样挡住直视，由相邻文章展开。这里需要的只是院门把巷道接到院落这一层关系。
Hutong 也可以指巷道周围的社区
胡同承担通行，居民生活也会越过院门。关于北京胡同现代变迁的研究记录了儿童游戏、邻里交往和部分家务活动进入巷道公共空间。沿街小店、院门、树木和居民往来，让一条路也成为共享生活场所。
英语里的 hutong district、hutong neighbourhood 和 hutong culture 常用来指以这些巷道为骨架的街区与生活方式。一家咖啡馆“在胡同里”，可能只是位于某条巷道或这一带社区；设在一座 siheyuan 中，才是在说明它使用了院落建筑。广义的社区用法没有让 hutong 和 siheyuan 变成同义词。
胡同地址不保证院落仍然完整
今天的胡同街区经历过多户居住、院内加建、道路调整、商业进入和旅游开发。南锣鼓巷的空间研究发现，部分沿街开门方式、院落内部布局和街道重要性已经不同于历史地图。北京旅游资料也提到，一些院落因多人合住和加建，不再保持完整的传统四合院格局。
地址里带“胡同”，只能说明它临着或位于一条这样命名的街巷，不能证明门后仍是一座保存完整的传统四合院。脚下可通行的狭长空间是胡同；有独立围墙、院门和内部庭院的建筑单元是四合院；多条巷道连同两侧院落形成的范围，在日常语言里也可以称为胡同街区。